老挝

老挝的地形深刻决定了其历史命运：北部和东部的山地（安南山脉向北延伸）使老挝与越南之间形成难以跨越的天然屏障，也使老挝在历史上主要受泰国文化影响（语言、佛教）而非越南；西部湄公河是所有货物和人口的主要流动通道，也是大城王朝（Lane Xang，「百万象国」，1353-1707年）的文明轴心。然而内陆性是老挝经济发展的根本制约：所有出口货物必须过境至少一个邻国（泰国的廉差邦或越南的河内），这使老挝在区域贸易中始终处于依附地位。「以水力资源换取出海通道」是老挝当前的地缘战略：通过在湄公河和支流上大规模建设水电站，将水能「出口」给泰国和中国，以换取投资和财政收入——老挝雄心勃勃地以「东南亚电池」自居。

老挝热带季风气候，雨季（5-10月）降水约1500-2000毫米（南部波罗芬高原超过3000毫米，是东南亚降水最丰富的地区之一），旱季极为干燥。湄公河的季节性洪水（来自青藏高原融雪和季风雨水的叠加）是老挝农业的命脉：沿河低地的黏稻（糯米，是老挝人90%以上的主粮，在任何国家的人均糯米消耗量上排名第一）依赖洪水带来的淤泥。然而湄公河中国段（澜沧江，位于云南）已建成约8座大型水坝，改变了下游水文节律：旱季水量减少（大坝蓄水）、旱季偶发异常放水（大坝泄洪）、泥沙减少（被大坝拦截），已造成湄公河鱼类资源显著下降（柬埔寨和老挝渔获量减少约20-40%）。老挝自身也在湄公河干流建造大坝（沙耶武里Xayaburi，2019年完工；东萨宏，2020年完工），引发下游柬埔寨和越南的强烈抗议，使湄公河水争成为湄公河国家关系的核心张力。

大城王朝（Lane Xang，字面意义「百万象国」，1353-1707年）是东南亚历史上最重要的内陆国家之一，首都琅勃拉邦（Luang Prabang）是佛教艺术和建筑的重要中心，今为UNESCO世界遗产。18世纪大城分裂为万象、琅勃拉邦、占巴塞三个王国，1893年全部并入法国「印度支那联邦」，成为法国统治体系中最不被重视的部分（缺乏越南和柬埔寨的人口基础和经济价值）。1953年独立后，老挝陷入「三方内战」（王国政府、巴特寮共产党、中立派），1964-1973年，美国以阻断北越沿「胡志明小道」对南越共产党的补给为由，在老挝（一个名义上中立的国家）秘密实施「炸弹任务」（Operation Barrel Roll和Steel Tiger）：共投下约270万吨炸弹（超过二战期间盟军总投弹量），是历史上按人口和国土面积计算被轰炸最密集的国家，约30%的炸弹（约8000万枚子弹炸弹UXO，未爆炸弹药）至今仍留在老挝土地上，每年造成数十人死亡，严重阻碍农业发展和土地利用。1975年巴特寮（Pathet Lao）废除王国建立老挝人民民主共和国，老挝成为中南半岛最后一个共产党国家。

老挝GDP约约130亿美元，是东南亚最贫穷的国家之一（人均约约1900美元），但自然资源丰富：湄公河水电潜力（已建和在建约80座水电站）、矿产（铜矿、黄金、钾盐、稀土）、森林（虽然大规模砍伐导致覆盖率从约70%降至约约55%）。「东南亚电池」战略（将水电出口给泰国，占出口约30%）在一定程度上带来了财政收入，但大坝建设（主要由中国企业承建）造成的生态破坏和社区移民问题日益严重。2021年12月开通的万象-万荣-琅勃拉邦-磨丁（中老边境）铁路（全长约422公里，造价约59亿美元，大部分为中国政策性贷款）是「一带一路」的旗舰项目之一，使老挝首次有了现代铁路；但60亿美元债务占老挝GDP约46%，使老挝成为全球中国债务压力最大的国家之一，面临债务可持续性危机。旅游业（琅勃拉邦、万象、四千岛）曾是重要收入来源，COVID后恢复缓慢。

老挝约730万人口，是东南亚人口密度最低的国家之一（约31人/平方公里）。主体民族是平地老挝人（约53%，说老挝语，佛教，住湄公河沿岸低地），其次是泰语族群（坦族Tai，约11%，住河谷）、蒙族（苗族，Hmong，约7%，住山地，部分在越战中与美国中央情报局合作，战后遭到新政权迫害，大量移民美国）、以及数十个山地少数民族（卡木族、阿卡族等）。这种「垂直民族分层」（海拔越高，民族越边缘化）是东南亚大陆山地社会的典型结构。佛教（上座部Theravada）渗透了老挝平原社会的所有层面，琅勃拉邦的早晨布施（Tak Bat）仪式——数十名橙袍僧侣沿街接受信众施食——是世界上保存最完整的佛教仪礼之一。2015年后大量老挝年轻人前往泰国打工（约70万人），侨汇成为老挝重要收入来源，但也加速了农村劳动力空心化。